ในช่วงเปลี่ยนศตวรรษ ช่างภาพ Edward Curtis ใช้เวลา 30 ปีในการบันทึกชนเผ่าพื้นเมืองอเมริกันมากกว่า 80 ชนเผ่า
ในช่วงต้นทศวรรษ 1900 ช่างภาพ Edward S. Curtis ออกเดินทางในภารกิจอันยิ่งใหญ่: เพื่อรวบรวมประสบการณ์ของชนพื้นเมืองอเมริกันทั่วทั้งอเมริกาตะวันตก ตลอดระยะเวลา 30 ปีที่ผ่านมา เคอร์ติสได้บันทึกชนเผ่ามากกว่า 80 ชนเผ่าทางตะวันตกของมิสซิสซิปปี้ ตั้งแต่ชายแดนเม็กซิกันไปจนถึงอลาสก้าตอนเหนือ
หลังจากทำงานมาหลายทศวรรษ (ได้รับทุนสนับสนุนจากนักการเงิน เจ.พี. มอร์แกน) เคอร์ติสและทีมงานภาคสนามของเขาได้ลงเอยด้วยภาพถ่ายมากกว่า 40,000 ภาพ บันทึกเพลงและเรื่องราวของชนพื้นเมืองอเมริกัน 10,000 กระบอก และกองบันทึกและภาพร่าง คอลเลกชันนี้รวบรวมเป็นชุดหนังสือ 20 เล่มชื่อThe North American Indian
รูปถ่ายแสดงความเคารพต่อกลุ่มคนที่ถูกกีดกันจากชายขอบตลอดช่วงศตวรรษที่ 19 แต่ผลงานยังโดนวิจารณ์ บางคนโต้เถียงกับภาพถ่าย ซึ่งหลายภาพถูกจัดฉาก นำเสนอชีวิตชาวอเมริกันพื้นเมืองในเวอร์ชั่นโรแมนติก—โดยช่างภาพผิวขาว
เมื่อเคอร์ติสเข้าใกล้ชนเผ่าต่างๆ วิถีชีวิตของพวกเขาก็เปลี่ยนไปตามนโยบายของรัฐบาลสหรัฐฯ เขาจึงถ่ายภาพไว้หลายภาพ เคอร์ติสให้อาสาสมัครแต่งกายด้วยเสื้อผ้าแบบดั้งเดิมซึ่งส่วนใหญ่ไม่สวมแล้ว และเขาถ่ายภาพผู้คนในสภาพแวดล้อมที่ดูเหมือนไม่เคยมีใครแตะต้อง บางครั้งถึงกับเปลี่ยนรูปภาพเพื่อลบสิ่งประดิษฐ์สมัยใหม่ออกจากมุมมอง
ตามที่นักประวัติศาสตร์ศิลป์ Shannon Egan โต้แย้งเคอร์ติสอาจถูกผลักดันให้รักษาสิ่งที่ช่างภาพอธิบายว่าเป็น “เผ่าพันธุ์ที่หายสาบสูญ” แต่ภาพถ่ายที่จัดฉากของเขา “ระงับชะตากรรมของชาวอินเดีย ‘ตัวจริง’ และแทนที่ด้วยเรื่องเล่าเกี่ยวกับความเป็นอินเดียนที่รับใช้ชาติ ความต้องการด้านศิลปะและการเมืองของวัฒนธรรมแองโกล-อเมริกัน”
ในช่วงเวลาที่เคอร์ติสเดินทางไปทั่วตะวันตก ชนพื้นเมืองอเมริกันได้ทนต่อการบุกรุกมาแล้วนับศตวรรษ ตั้งแต่ยุคอาณานิคมในอเมริกา แนวคิดเรื่อง “โลกใหม่” ได้มองข้ามคนรุ่นต่อรุ่นที่เคยครอบครองทวีปนี้ การขยายตัวทางทิศตะวันตกของอาณานิคมเร่งขึ้นเมื่อต้นศตวรรษที่ 19 ชาวพื้นเมืองต้องเผชิญกับการสูญเสียบ้านของพวกเขาตามที่ชาวอเมริกันผิวขาวต้องการมากขึ้นและรู้สึกว่ามีสิทธิ์ได้รับที่ดิน
เพื่อแก้ไข “ปัญหาอินเดีย” ชาวอาณานิคมพยายามหลอมรวมชนเผ่าต่าง ๆ ให้เข้ากับวิธีการพูด แนวปฏิบัติทางเศรษฐกิจ และวิถีชีวิตแบบยุโรปมากขึ้น ในปี ค.ศ. 1830 ประธานาธิบดีแอนดรูว์ แจ็กสันได้สนับสนุนพระราชบัญญัติการกำจัดอินเดียนแดงซึ่งทำให้รัฐบาลมีอำนาจเข้ายึดครองดินแดนที่ชาวอเมริกันอินเดียนยึดครองทางตะวันออกของมิสซิสซิปปี้ และบังคับย้ายชนเผ่าต่างๆ ออกไปทางตะวันตกไปยัง “เขตอาณานิคมของอินเดีย” การบังคับย้ายถิ่นฐานกลายเป็นที่รู้จักในชื่อTrail of Tearsเนื่องจากชนพื้นเมืองอเมริกันหลายพันคนเสียชีวิตในการเดินทางทางตะวันตกอันยาวนานและยากลำบาก
ในปี ค.ศ. 1840 ชนพื้นเมืองอเมริกันหลายหมื่นคนถูกย้ายไปยังดินแดนที่สัญญาว่าจะเป็นพื้นที่ที่ปลอดภัย อย่างไรก็ตามการตั้งถิ่นฐานสีขาวยังคงผลักดันไปทางทิศตะวันตกสู่ดินแดนของชนพื้นเมืองและดินแดนที่ชนพื้นเมืองอเมริกันเคยเรียกตนเองได้ก็ถูกตามทัน
ภาพของชนเผ่าพื้นเมืองอเมริกันที่จับได้โดยเคอร์ติสและทีมของเขาอาจนำเสนอมุมมองในอุดมคติ แต่งานนี้ยังได้รับการยกย่องในด้านความสวยงามของภาพและคุณค่าของสารคดี
ในปี ค.ศ. 1912 ภาพพิมพ์เจลาตินสีเงินและแพลตตินั่มของเคอร์ติสจำนวน 227 ชิ้นถูกจัดแสดงในสถานที่อันโอ่อ่าของ ห้องสมุด สาธารณะนิวยอร์ก ในปีนั้นแอริโซนากลายเป็นรัฐสุดท้ายที่อยู่ติดกันเพื่อบรรลุความเป็นรัฐในเหตุการณ์สำคัญซึ่งถูกมองว่าเป็นบทสรุปเชิงสัญลักษณ์ของระยะพรมแดนของประเทศ ในขณะเดียวกัน ชนพื้นเมืองอเมริกันไม่ได้รับสัญชาติสหรัฐเต็มจำนวนอีก 12 ปี
นาวาร์ สก็อตต์ มัมเดย์ นัก ประพันธ์เจ้าของรางวัลพูลิตเซอร์และสมาชิกเผ่า Kiowa กล่าวว่า “โดยรวมแล้ว ผลงานของเอ็ดเวิร์ด เคอร์ติสเป็นความสำเร็จที่พิเศษสุด” “เราไม่เคยเห็นชาวอินเดียนแดงในอเมริกาเหนือที่ใกล้ชิดกับต้นกำเนิดของมนุษยชาติมาก่อน ความรู้สึกของพวกเขาในโลก ศักดิ์ศรีโดยกำเนิด และการครอบครองตนเอง”
ต้องการประวัติเพิ่มเติมหรือไม่? อ่านเพิ่มเติม:
โรงเรียนประจำพยายาม ‘ฆ่าชาวอินเดีย’ ผ่านการดูดกลืนอย่างไร
ไทม์ไลน์ประวัติศาสตร์ชนพื้นเมืองอเมริกัน
เมื่อชนพื้นเมืองอเมริกันถูกสังหารในนามของ ‘อารยธรรม’
ทำไมมรดกของ Andrew Jackson จึงเป็นที่ถกเถียงกัน
การขยายตัวทางทิศตะวันตกของสหรัฐฯ ทำให้ชีวิตใหม่เข้าสู่การเป็นทาสได้อย่างไร
เหตุใดประเทศนาวาโฮจึงห้ามการวิจัยทางพันธุกรรม
