หลังจากการสืบเสาะแปดปี ในที่สุดนักวิทยาศาสตร์ก็พบแหล่งทำรังของนกนางแอ่นพายุระบายสีขาวที่ยากจะเข้าใจ
พลบค่ำตกลงไปในทะเลทรายที่แห้งแล้งกว่าทะเลทรายซาฮารา และนักวิจัยสี่คนกำลังส่งเสียงร้องของนกทะเลตัวเล็ก ๆ ในตอนกลางคืน พวกเขามาที่สถานที่ที่ดูเหมือนแห้งแล้งและว่างเปล่าแห่งนี้เพื่อค้นหานกทะเลที่ลึกลับที่สุดชนิดหนึ่งบนโลก
นักวิทยาศาสตร์กำลังรออยู่ใกล้ตาข่ายหมอก โดยหวังว่าจะมีปาฏิหาริย์เล็กๆ น้อยๆ แล้ว…กระพือปีก การตรวจสอบอย่างใกล้ชิดเผยให้เห็นนกสีดำตัวเล็กๆ ท้องสีขาวที่ติดตาข่ายสูง ซึ่งถูกดึงเข้ามาโดยเสียงเรียกของมันเอง แถบขนสีขาวโค้งเป็นลอนเหมือนรอยยิ้ม พวกเขาค่อย ๆ นำมันออกจากตาข่ายเพื่อยืนยันว่าพวกเขาถืออะไรอยู่: นกนางแอ่นพายุระบายสีขาว 75 กิโลเมตรในแผ่นดินในทะเลทราย Atacama ของชิลี
“คืนนั้นเรารู้สึกโชคดีจริงๆ” Rodrigo Silva นักนิเวศวิทยาแห่ง ROC องค์กรที่มีชื่อแปลว่าเครือข่ายผู้สังเกตการณ์นกและสัตว์ป่าแห่งชิลีกล่าว “เรากำลังเปิดตาข่ายหมอกเหล่านี้ในที่ห่างไกล จับนกได้เกือบเหมือนปาฏิหาริย์”
การค้นหานกสีดำขนาดประมาณน้ำหนักและความยาวของแปรงสีฟันในทะเลทรายขนาด 105,000 ตารางกิโลเมตรดูเหมือนจะเป็นงานที่เป็นไปไม่ได้ นกทำรังในซอกหลืบและโพรงที่ซ่อนอยู่ และจะมาเยี่ยมรังในเวลากลางคืนเท่านั้น “คุณจะพลาดความจริงที่ว่าคุณยืนอยู่บนอาณานิคมได้ง่ายๆ หากคุณไม่รู้ว่าจะมองหาอะไร” ซิลวากล่าว แต่ทีมก็ฝ่าฟันอุปสรรคไปได้—และเดินต่อไปจนพบนกไม่เพียงแค่ตัวเดียวแต่ยังรวมถึงอาณานิคมถึงสองแห่งด้วย
Atacama ดูเหมือนจะเป็นสถานที่สุดท้ายที่ทุกคนจะพบนกทะเล เป็นทะเลทรายไม่มีขั้วโลกที่แห้งแล้งที่สุดในโลก โดยมีความสูงโดยทั่วไประหว่าง 1.5 ถึง 2 กิโลเมตรเหนือระดับน้ำทะเล มันไม่เอื้ออำนวยต่อสิ่งมีชีวิตจน NASA พิจารณาว่ามันเป็น “หนึ่งในสภาพแวดล้อมที่เหมือนดาวอังคารมากที่สุดในโลก” แต่ละอองน้ำของพายุสามารถรับมือกับภูมิประเทศที่ยากลำบากได้ ทั่วโลก ญาติของพวกมันขึ้นชื่อเรื่องการเลือกพื้นที่ทำรังที่ลับตาและยากต่อการเข้าถึงเพื่อหลีกเลี่ยงผู้ล่า
นักวิจัยสงสัยมานานแล้วว่านกนางแอ่นพายุลึกลับหลายสายพันธุ์ของชิลีอาจอาศัยอยู่ที่ไหนสักแห่งใน Atacama เนื่องจากศพมัมมี่ของพวกมันถูกพบที่นั่นมานานหลายทศวรรษแล้ว นักธรรมชาติวิทยาแห่ง ROC ได้ใช้เวลาแปดปีที่ผ่านมาในการติดตามหารังของทะเลทรายเพื่อยืนยันข้อสงสัยเหล่านั้น
ตั้งแต่ปี 2013 ROC ได้สำรวจแนวชายฝั่งทะเลทรายเป็นระยะทาง 870 กิโลเมตร ท่องไปตามสถานที่ห่างไกลด้วยรถบรรทุก และใช้เวลาในคืนที่มืดที่สุดของเดือน สูดกลิ่นโพรงบนพื้นเพื่อหานกทะเล ส่องกล้องเข้าไปในรอยแยก และฟังเสียง เสียงนกร้องเหมือนหนูร้องเรียกลูกไก่
งานของพวกเขาได้ผลตอบแทนแล้ว ในปี 2018 ROC และพันธมิตรได้เผยแพร่ตำแหน่งของอาณานิคมของพายุ Petrel ที่มีวงแหวนซึ่งถูกค้นพบเป็นครั้งแรก พวกเขาติดตามเรื่องนี้ด้วยการเผยแพร่ตำแหน่งของอาณานิคมใหม่สองแห่งของ Markham’s storm petrel ในปี 2019 และเดือนธันวาคมปีที่แล้วสมาชิกของ ROC ได้ตีพิมพ์บทความยืนยันว่าชิลีสายพันธุ์สุดท้าย—นกนางแอ่นพายุระบายสีขาว—ทำรังในทะเลทรายด้วย
นกนางแอ่นพายุระบายสีขาวเป็นกลุ่มที่ลับๆ ล่อๆ นี้ พวกมันมีกลิ่นที่อ่อนกว่าอีก 2 สายพันธุ์ ซึ่งมนุษย์สามารถหยิบขึ้นมาทำรังได้ แต่เพื่อค้นหานกนางแอ่นพายุสีขาว นักวิจัยต้องพึ่งพาสุนัขที่เลี้ยงและฝึกฝนโดยหน่วยบริการการเกษตรและปศุสัตว์ของชิลี (SAG) สุนัขที่ได้รับการฝึกด้วยกลิ่นสามารถใช้เท่าที่จำเป็นเท่านั้น จากข้อมูลของ SAG พวกเขามักเมารถระหว่างขับรถไกลไปยังทะเลทรายอันห่างไกล และมักต้องสวมรองเท้าบู๊ตเพื่อไม่ให้เท้าไหม้
